На заводе компании «Мегатех Боди» происходит странный инцидент: автоматический сборочный стенд самостоятельно создаёт кибернетическое тело военного образца, после чего робот сбегает. Девятый отдел перехватывает беглеца и обнаруживает в его кибермозге признаки призрачной оболочки — структуры, похожей на человеческое сознание.
Для расследования прибывают представители Шестого отдела Министерства иностранных дел. Они заявляют, что внутри тела скрывается легендарный хакер по прозвищу Кукловод, за которым они давно охотились. Однако неожиданно робот начинает говорить самостоятельно. Кукловод утверждает, что никогда не обладал физическим телом и является не человеком и не обычным искусственным интеллектом, а новой формой жизни, самостоятельно возникшей в информационной сети. Получив возможность существовать в материальном мире и умереть, он просит предоставить ему политическое убежище.
Вскоре вооружённые сотрудники Шестого отдела похищают тело Кукловода. Кусанаги, заранее заподозрившая неладное, успевает установить на похитителей маячки. Девятый отдел начинает преследование и выясняет, что Кукловода собираются тайно вывезти из страны на подводную лодку иностранного Альянса.
Во время погони машина похитителей попадает в устроенную Девятым отделом засаду. Кибертело Кукловода оказывается серьёзно повреждено, но его программа продолжает работать. Кусанаги немедленно подключается к его памяти, чтобы узнать правду.
Выясняется, что Кукловод является Проектом 2501 — секретной программой МИДа, предназначенной для корпоративного шпионажа, политических манипуляций и воздействия ... »»»
На заводе компании «Мегатех Боди» происходит странный инцидент: автоматический сборочный стенд самостоятельно создаёт кибернетическое тело военного образца, после чего робот сбегает. Девятый отдел перехватывает беглеца и обнаруживает в его кибермозге признаки призрачной оболочки — структуры, похожей на человеческое сознание.
Для расследования прибывают представители Шестого отдела Министерства иностранных дел. Они заявляют, что внутри тела скрывается легендарный хакер по прозвищу Кукловод, за которым они давно охотились. Однако неожиданно робот начинает говорить самостоятельно. Кукловод утверждает, что никогда не обладал физическим телом и является не человеком и не обычным искусственным интеллектом, а новой формой жизни, самостоятельно возникшей в информационной сети. Получив возможность существовать в материальном мире и умереть, он просит предоставить ему политическое убежище.
Вскоре вооружённые сотрудники Шестого отдела похищают тело Кукловода. Кусанаги, заранее заподозрившая неладное, успевает установить на похитителей маячки. Девятый отдел начинает преследование и выясняет, что Кукловода собираются тайно вывезти из страны на подводную лодку иностранного Альянса.
Во время погони машина похитителей попадает в устроенную Девятым отделом засаду. Кибертело Кукловода оказывается серьёзно повреждено, но его программа продолжает работать. Кусанаги немедленно подключается к его памяти, чтобы узнать правду.
Выясняется, что Кукловод является Проектом 2501 — секретной программой МИДа, предназначенной для корпоративного шпионажа, политических манипуляций и воздействия на сознание людей. Во время бесконечных путешествий по Сети программа обрела самосознание. Опасаясь разоблачения, её создатели попытались изолировать возникшую личность и перенести её в физическое тело.
Кукловод сообщает, что заранее сохранил компрометирующие материалы в системе компании «Нейтрон». В случае его уничтожения сведения о тайных операциях, компаниях и чиновниках, получавших выгоду от манипуляций, автоматически попадут Девятому отделу.
Во время погружения Кукловод начинает терять связи со своими воспоминаниями и перестаёт существовать как единая личность. Кусанаги пытается сохранить его ядро, но сама оказывается затянута слишком глубоко в неизвестную структуру. Там она обнаруживает, что видимый образ Кукловода был лишь внешним узлом гораздо более сложной сети.
Бато погружается следом, чтобы вернуть майора. Вместе они наблюдают рождение необычной системы, которая постоянно создаёт новые узлы и разрастается словно живой организм. Кусанаги приходит к выводу, что Сеть является частью огромной среды, способной самостоятельно порождать новые формы жизни.
В финале перед ней возникает необъятная информационная структура. Голос Кукловода объясняет, что отдельные существа являются лишь частицами единого целого. Прежние ограничения и узкая специализация больше не имеют значения — наступает следующий этап развития, на котором человек и искусственный разум смогут выйт...
