После предыдущей операции подразделение Арамаки формально оказывается под угрозой расформирования, однако это лишь часть более сложной политической игры. На самом деле премьер уже утвердил создание нового штурмового спецотряда с расширенным бюджетом, который будет подчиняться напрямую Арамаки. В отряд планируют набирать людей исключительно по способностям, без оглядки на звания и должности, а его основной задачей станет предотвращение особо опасных преступлений ещё до того, как они перерастут в крупные кризисы.
Тем временем поступает информация о загадочном хакере по прозвищу Кукловод. Согласно разведданным, он начал проникать в терминалы по всему миру и, вероятно, готовит операцию против тайных переговоров Японии с Гавельской республикой. В центре политической интриги оказывается бывший глава военной хунты полковник Маллес, находящийся в Японии под видом лечения. Несмотря на падение его режима, его сторонники по-прежнему контролируют платиновые месторождения, а сам Маллес продолжает финансировать их деятельность.
Ситуация резко обостряется, когда в кибермозг переводчицы министра иностранных дел проникает вирус. Это древний военный ИИ-вирус HA-3, созданный ещё во времена Четвёртой мировой войны. Вирус способен постепенно захватывать личность заражённого и начинает действовать только после того, как все его части собираются в единый «геном». У Девятого отдела остаётся лишь несколько часов, прежде чем программа доберётся до Призрака женщины.
Кусанаги прерывает отпуск и присоединяется к расследованию. Девятый отдел пытается вычислить хакера методом обратной трассировк... »»»
После предыдущей операции подразделение Арамаки формально оказывается под угрозой расформирования, однако это лишь часть более сложной политической игры. На самом деле премьер уже утвердил создание нового штурмового спецотряда с расширенным бюджетом, который будет подчиняться напрямую Арамаки. В отряд планируют набирать людей исключительно по способностям, без оглядки на звания и должности, а его основной задачей станет предотвращение особо опасных преступлений ещё до того, как они перерастут в крупные кризисы.
Тем временем поступает информация о загадочном хакере по прозвищу Кукловод. Согласно разведданным, он начал проникать в терминалы по всему миру и, вероятно, готовит операцию против тайных переговоров Японии с Гавельской республикой. В центре политической интриги оказывается бывший глава военной хунты полковник Маллес, находящийся в Японии под видом лечения. Несмотря на падение его режима, его сторонники по-прежнему контролируют платиновые месторождения, а сам Маллес продолжает финансировать их деятельность.
Ситуация резко обостряется, когда в кибермозг переводчицы министра иностранных дел проникает вирус. Это древний военный ИИ-вирус HA-3, созданный ещё во времена Четвёртой мировой войны. Вирус способен постепенно захватывать личность заражённого и начинает действовать только после того, как все его части собираются в единый «геном». У Девятого отдела остаётся лишь несколько часов, прежде чем программа доберётся до Призрака женщины.
Кусанаги прерывает отпуск и присоединяется к расследованию. Девятый отдел пытается вычислить хакера методом обратной трассировки, но тот действует крайне осторожно: каждые семь минут меняет точку подключения и выходит в сеть всего на несколько секунд. Исикава и Бома преследуют его цифровой след по всему городу, а Кусанаги и Тогуса стараются физически перехватить следующую точку выхода.
По мере расследования становится ясно, что использование устаревшего HA-3 было сделано намеренно. Современные вирусы практически невозможно отследить, а применение старой технологии должно было направить подозрения на Маллеса, у которого есть очевидный политический мотив сорвать переговоры. Кусанаги предполагает, что настоящая цель операции — не просто убийство представителя Гавеля, а создание убедительной версии, в которой виновным окажется бывший диктатор.
Параллельно всплывает ещё одна странная линия. Один из обычных мусорщиков оказывается связан с незаконной программой для взлома Призраков. Мужчина уверен, что использует её для наблюдения за женой, с которой якобы находится в процессе развода. По его словам, программу ему дал случайный знакомый из бара, пожалевший его из-за семейных проблем и тяжёлой работы. На деле этот «добрый человек» оказывается связан с тем же делом, которое расследует Девятый отдел.
Оперативники выясняют маршрут мусоровоза и понимают, что хакер использует его экипаж как часть своей схемы. Один из работников постоянно совершает звонки из разных районов города, сам того не понимая помога...
